Questa decisione segue 15 mesi di valutazione delle due alternative in campo: da una parte il consorzio “Team Romeo” guidato da Sikorsky e Lockheed Martin e dall’altra la NATO Helicopter Industries (consorzio composto da Eurocopter, AgustaWestland e Fokker) che proponeva l’NH90 NFH, assemblato in loco da Australian Aerospace, una sussidiaria di Eurocopter. Considerati costi e rischi della seconda soluzione si è deciso di procedere con una macchina più collaudata come lo MH-60R, già in servizio in 92 esemplari nella US Navy, con una seconda tranche in arrivo di altri 125, con possibilità di arrivare a 300 esemplari entro il 2017.

Il Team Romeo sta attualmente fornendo gli MH-60R alla Marina degli Stati Uniti al ritmo di 25-30 macchine all’anno. Il consorzio, che comprende oltre al fornitore della cellula Sikorsky e all’integratore dei sistemi Lockheed Martin, anche Raytheon (sensori), GE Aviation (motori), CAE (simulatore e addestramento), ha la capacità di fornire annualmente fino ad altri 18-23 velivoli ai clienti internazionali.

L’acquisizione dei 24 Romeo significa che la Marina australiana avrà la capacità di equipaggiare con questo mezzo almeno otto navi, tra cui le fregate classe ANZAC e le nuove AWD (Air Warfare Destroyer) classe Hobart, un’evoluzione delle F100 spagnole. Il resto degli elicotteri sarà dislocato presso la base HMAS Albatross a Nowra, Nuovo Galles del Sud, per attività regolare di manutenzione e addestramento.

Gli elicotteri, in grado di effettuare diverse missioni in ambito marittimo, saranno equipaggiati con motori T700-GE-401C, sonar e sensoristica forniti da Raytheon, missili Hellfire per colpire bersagli di superficie e a terra e siluri Mark 54 per lotta antisommergibile. Oltre a svolgere i suoi ruoli primari, il velivolo è in grado di eseguire anche missioni di ricerca e soccorso, trasporto truppe, evacuazione medica, rifornimento da nave a nave e operazioni di soccorso umanitario.

I primi due elicotteri arriveranno in Australia a metà 2014 per la verifica e la valutazione operativa con le prime missioni che dovrebbero iniziare a metà del 2015.

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Le forze armate svedesi utilizzeranno l’aereo per compiti di evacuazione medica, trasporto e missioni di ricerca e soccorso. La consegna dei primi sei esemplari è prevista entro la fine del 2011 e i restanti nove nel 2012, secondo un programma di produzione accelerata rispondente ad un requisito urgente. La Svezia, membro della International Security Assistance Force (ISAF), utilizzerà gli elicotteri in Afghanistan, come gap filler in attesa dei 13 NH90 ordinati in versione utility (più altri cinque per impieghi navali).

L’elicottero UH-60M è l’ultima versione della famiglia Black Hawk, attualmente in servizio con l’US Army, e offre disponibilità per ulteriore carico utile, maggiore autonomia, avionica digitale, controllo attivo delle vibrazioni, un miglioramento delle caratteristiche di maneggevolezza e di consapevolezza situazionale rispetto al modello precedente UH-60L.

L’elicottero Black Hawk è ben noto per la sua robustezza, flessibilità e capacità di resistenza dimostrata durante più di 9 milioni di ore di volo a partire dall’entrata in servizio del primo modello nel 1978. Circa 2.700 Black Hawk sono in servizio oggi nel mondo, con la Svezia che diventerà la 26a nazione ad operare l’elicottero, la seconda in Europa dopo l’Austria che opera i modelli UH-60L. Le forze americane impiegano varie versioni di Black Hawk in Afghanistan e Iraq totalizzando ad oggi 1.2 milioni di ore di volo.

Recentemente Sikorsky ha vinto il contratto da 3.5 miliardi di dollari (2.4 miliardi di euro) per la fornitura della prima tranche di 109 elicotteri multiruolo T-70, derivati del S-70i Black Hawk, più servizi di addestramento e manutenzione, alle forze armate e di sicurezza turche.

Il velivolo sarà assemblato in Turchia da TAI come prime contractor con Sikorsky nel ruolo di subfornitore. TAI sarà protagonista di una grossa fetta dei lavori riguardo parti di fusoliera, motori, avionica e software di missione. Come parte della proposta contrattuale, Sikorsky investirà capitali nell’espansione del centro di produzione di componenti aeronautici Alp Aviation, di cui è comproprietaria al 50 per cento. Inoltre, l’accordo consentirà l’accesso ai turchi alla catena logistica globale Sikorsky, compresa la possibilità di vendita di aerei assemblati localmente a futuri clienti internazionali.

L’elicottero S-70i, su cui si basa il T-70, è la più recente variante del Black Hawk destinata al mercato internazionale. Il sito polacco di PZL Mielec, di proprietà di Sikorsky, è il centro di assemblaggio finale e collaudo di tutti gli elicotteri del programma, al quale partecipa la stessa TAI; questo centro si troverà ora in parziale competizione con quello di Ankara.

L’S-70i integra nuove funzionalità nella cabina di pilotaggio con avionica digitale integrata e doppio sistema automatico di controlli di volo, sistema di controllo attivo delle vibrazioni e sistema duale GPS/INS con mappe digitali.

Esce così sconfitto il TUHP 149 di AgustaWestland, versione dell’AW149 specificatamente sviluppata per questa gara. L’offerta industriale di AgustaWestland è risultata perdente, sebbene fosse stato offerto lo stesso genere di collaborazione con le società aerospaziali e della difesa turche come TAI e Aselsan, che già partecipano al programma ATAK per gli elicotteri d’attacco e ricognizione tattica T129 (basati sull’AW129). In aggiunta il Ministro della Difesa turco aveva chiesto in precedenza ad entrambi i contendenti un taglio netto dei prezzi delle rispettive piattaforme, richiesta a cui Sikorsky sembra aver risposto più efficacemente.

Ugo Rossini, Vice Presidente di AgustaWestland responsabile delle attività in Europa, ha sottolineato: “Sfortunatamente la decisione della Turchia è stata quella di optare per un vecchio progetto di elicottero invece di far leva sulla collaborazione profittevole e sui vantaggi acquisiti con il programma T129. Con la decisione di oggi l’industria aerospaziale turca ha perso un’opportunità unica per diventare un attore di primo piano nell’industria elicotteristica attraverso lo sviluppo congiunto di un elicottero di nuova generazione”.

Ovviamente lo sviluppo dell’AW149 continua, in rapporto anche alla prevista domanda mondiale per 8.000 nuove macchine di questo tipo nei prossimi 35 anni, sebbene l’ordine turco avrebbe potuto velocizzare e dare slancio al programma e diminuirne i costi complessivi per la società di Finmeccanica.

Sikorsky e Rheinmetall, membri del Multi-Role Helicopter Team, si occuperanno rispettivamente della fornitura dell’elicottero e dei servizi di supporto logistico e addestramento.

L’elicottero Cyclone è in grado di ricoprire contemporaneamente più ruoli, tra cui la sorveglianza marittima e operazioni ASW e ASuW. Il Cyclone potrà anche svolgere missioni SAR (search-and-rescue), così come missioni umanitarie e di protezione civile, trasporto truppe, operazioni speciali.

In particolare i compiti che il nuovo elicottero navale sarà chiamato a svolgere sono: Sorveglianza marittima e l’elaborazione in mare del quadro operativo; Ricerca e soccorso in mare, con sufficiente capacità di carico per evacuare e mettere in salvo dieci persone; Ricognizione di navi sospette, incluso l’ingaggio di unità di superficie ostili con siluri e missili guidati anti-nave; Lotta antisommergibile; Svolgimento di operazioni di imbarco e sbarco tattico di personale o materiali.

Il principale contendente in questa gara sarà l’NH90, che si appresta a diventare l’elicottero tattico standard NATO, sia nella versione per impieghi terrestri (già ordinata da Heer e Luftwaffe), che navali.

A marzo Sikorsky ha presentato, in seguito alla richiesta di informazioni, la sua proposta di Raider X2, in grado di trasportare oltre ai due piloti, altri sei soldati, o una mitragliatrice o attrezzatura per evacuazione medica, per il programma dell’Esercito Armed Aerial Scout (AAS), che mira a soddisfare l’esigenza operativa di un nuovo elicottero d’attacco leggero per ricognizione armata. I prototipi X2 Raider avranno un ridotto raggio di virata e una firma acustica minore rispetto agli altri elicotteri della stessa categoria, con un aumento significativo del carico utile del velivolo, della sua autonomia, della manovrabilità, con la capacità di operare ad alta quota.

“Questi attributi permetteranno al velivolo X2 Raider di soddisfare e superare i potenziali requisiti dell’US Army per il prossimo elicottero da ricognizione armata”, ha dichiarato Doug Shidler, Direttore della divisione Light Tactical Helicopter. “Se sarà scelto dall’Esercito, il progetto X2 Raider permetterà grandi performance di volo in regioni ad elevata altitudine che attualmente rappresentano una sfida per gli elicotteri militari leggeri di oggi”.

Il dimostratore tecnologico X2 di Sikorsky a settembre ha stabilito il record di velocità, in via non ufficiale durante un volo di prova, di 250 nodi (462 km/h).

Frutto della ricerca effettuata dalla compagnia al fine di trovare un valido compromesso tra capacità di hovering e velocità, l’X2 si differenzia dal resto degli elicotteri di produzione occidentale presentando due rotori coassiali controrotanti ed un’elica propulsiva di coda che fanno raggiungere al mezzo prestazioni comparabili a quelle del convertiplano V-22 Osprey. A queste doti si unisce una buona manovrabilità alle basse velocità, un’efficienza in hovering, la sicurezza nell’eventualità di porre le pale in autorotazione, e la possibilità di effettuare una facile transizione alle alte velocità.

In aggiunta il dimostratore tecnologico, in sviluppo dal 2005, incorpora controlli Fly-by-Wire e innovazioni in materia di riduzione delle vibrazioni e della resistenza del mozzo del rotore e delle pale, i cui giri possono essere controllati in tutto l’inviluppo di volo.

L’S-97 Raider X2 intende incontrare i bisogni dell’esercito e del comando operazioni speciali per un velivolo multimissione che possa viaggiare ad una velocità doppia rispetto agli elicotteri convenzionali e combinare ottime doti di manovrabilità e performance con una bassa signatura acustica. In tal modo il velivolo potrebbe effettuare missioni di ricognizione armata, assalto, supporto aereo ravvicinato, ricerca e soccorso in condizioni di combattimento, evacuazione medica o subire modifiche per renderlo “unmanned”.

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“I livelli di vibrazioni e le prestazioni dell’elicottero soddisfano e superano le nostre aspettative, quindi siamo lieti di annunciare che tutti i sistemi sono pronti in vista della nostra missione di realizzare una velocità di crociera di 250 nodi entro la fine dell’anno”, ha detto Jim Kagdis, direttore di programma.

Il dimostratore incorpora una nuova configurazione dei piani di coda per diminuire il carico di lavoro del pilota all’aumentare della velocità, migliorando le caratteristiche di manovrabilità del velivolo.

Frutto della ricerca effettuata dalla compagnia al fine di trovare un valido compromesso tra capacità di hovering e velocità, l’X2 si differenzia dal resto degli elicotteri di produzione occidentale presentando due rotori coassiali controrotanti ed un’elica propulsiva di coda che consentirà al mezzo di raggiungere i 250 nodi (460 km/h, prestazioni comparabili a quelle del convertiplano V-22 Osprey); a queste doti si cerca di unire una buona manovrabilità alle basse velocità, un’efficienza in hovering, la sicurezza nell’eventualità di porre le pale in autorotazione, e la possibilità di effettuare una facile transizione alle alte velocità.
In aggiunta il dimostratore tecnologico incorpora controlli Fly-by-Wire e innovazioni in materia di riduzione delle vibrazioni e della resistenza del mozzo del rotore e delle pale, i cui giri possono essere controllati in tutto l’inviluppo di volo.

Lo sviluppo viene condotto dal 2005 sia da Sikorsky, che finanzia l’intero progetto, che dalla sua sussidiaria Schweizer Aircraft. Il primo volo dell’X2 è avvenuto nell’agosto del 2008 e attualmente sta proseguendo la fase di test in vista dell’obiettivo di raggiungere la velocità di volo di 250 nodi.

Sikorsky ha presentato anche un prototipo a livello di mockup per applicazioni militari designato X2 LTH (Light Tactical Helicopter) al fine di incontrare i bisogni dell’US Army per un veloce elicottero multimissione per compiti di ricognizione armata, assalto, supporto aereo ravvicinato, ricerca e soccorso in condizioni di combattimento.

Nel giugno del 2009, dopo numerose polemiche e dubbi sullo sperpero di risorse, l’amministrazione Obama ha cancellato il programma VH-71 in seguito a sostanziali aumenti dei costi e ritardi principalmente dovuti alle particolari ed esigenti richieste di personalizzazione inizialmente non previste nella lista dei requisiti, dopo che il consorzio ha consegnato i 9 elicotteri previsti dalla fase Increment 1. Parte dei fondi sono stati dirottati nell’ammodernamento della flotta attuale di VH-3D e VH-60N, prodotti da Sikorsky.
Come misura cautelativa, sono stati stanziati 100 milioni di dollari per recuperare le tecnologie sviluppate per il VH-71, da integrare a bordo dell’elicottero che vincerà la nuova gara, a cui parteciperà anche AgustaWestland, dopo che avrà trovato un nuovo partner industriale con cui proporre l’AW101, processo che richiederà, secondo il Presidente e AD di Finmeccanica Pier Francesco Guarguaglini, uno o due anni.

Alla base del cambio di fronte di Lockheed Martin c’è la volontà di proporre una piattaforma “all american”, sottolineandone le conseguenze occupazionali, in modo da soddisfare i recenti trend del Pentagono riguardo la scelta dei fornitori, che sembrerebbe scoraggiare i concorrenti europei, come nel caso della gara KC-X per i nuovi tanker USAF, vinta dal consorzio Northrop Grumman/EADS, anch’essa cancellata e poi riproposta.

EADS, a capo del team industriale comprendente Eurocopter America e Lockheed Martin, offre una soluzione a basso rischio con lo sviluppo di 3 dimostratori indipendenti dell’AAS-72X, il primo dei quali sarà operativo a fine 2010 e verrà usato come piattaforma di prova per equipaggiamenti e armi. L’AAS-72X Technical Demonstration Aircraft (TDA) è basato sull’ UH-72A Lakota (versione militare dell’elicottero commerciale EC145), che sta andando progressivamente a sostituire gli OH-58 Kiowa e UH-1 Huey ormai obsoleti di Esercito e Guardia Nazionale, come previsto dal contratto Light Utility Helicopter vinto nel giugno del 2006.

Sikorsky offre il Light Tactical Helicopter, che incorpora la tecnologia X2.
E’ caratterizzato da due rotori coassiali controrotanti ed un’elica propulsiva di coda che consente al mezzo di raggiungere i 250 nodi (460 km/h, prestazioni comparabili a quelle del convertiplano V-22 Osprey). Il mezzo intende incontrare i bisogni dell’esercito e del comando operazioni speciali per un velivolo multimissione che possa viaggiare ad una velocità doppia rispetto agli elicotteri convenzionali e combinare ottime doti di manovrabilità e performance con una bassa signatura acustica. In tal modo l’X2 LTH potrebbe effettuare missioni di ricognizione armata, assalto, supporto aereo ravvicinato, ricerca e soccorso in condizioni di combattimento, o subire modifiche per renderlo “unmanned”.
In aggiunta Sikorsky offre anche l’UH-60M, ultima versione del collaudato elicottero multiruolo Black Hawk, a seconda dei requisiti che verranno imposti nella competizione.

Il Pentagono ha indicato che dovrà essere soddisfatta l’esigenza di elicotteri AAS nei prossimi 7-10 anni.

Frutto della ricerca effettuata dalla compagnia al fine di trovare un valido compromesso tra capacità di hovering e velocità, l’X2 si differenzia dal resto degli elicotteri di produzione occidentale presentando due rotori coassiali controrotanti ed un’elica propulsiva di coda che consente al mezzo di raggiungere agilmente i 250 nodi (460 km/h, prestazioni comparabili a quelle del convertiplano V-22 Osprey), in unione ad una eccellente manovrabilità alle basse velocità, efficienza in hovering, sicurezza nell’eventualità di porre le pale in autorotazione, e facile transizione alle alte velocità.
In aggiunta il dimostratore tecnologico incorpora controlli Fly-by-Wire e innovazioni in materia di riduzione delle vibrazioni e della resistenza del mozzo del rotore e delle pale, i cui giri possono essere controllati in tutto l’inviluppo di volo.

Lo sviluppo viene condotto dal 2005 sia da Sikorsky, che finanzia l’intero progetto, che dalla sua sussidiaria Schweizer Aircraft. Il primo volo dell’X2 è avvenuto nell’agosto del 2008 e attualmente sta proseguendo la fase di test in vista dell’obiettivo di raggiungere la velocità di volo di 250 nodi.

(Foto: PRNews/Sikorsky)

“Sikorsky si è impegnata nelle sue attività europee per diventare un partecipante attivo e forte nella crescita industriale della regione”, ha affermato Bruce McKinney, Vice Presidente, Sikorsky Europa. “Coloro che hanno avuto l’opportunità di vedere l’H-92 in questi ultimi mesi in Europa centrale e orientale sono stati impressionati dalla sua combinazione unica di spazio in cabina, robuste capacità di missione e basso costo d’esercizio. La risposta è stata molto positiva, e noi invitiamo i visitatori a Defendory per vedere l’elicottero e imparare di più su ciò che può fare”.

L’H-92 è la versione militarizzata dell’elicottero commerciale S-92, largamente impegato per compiti di collegamento con piattaforme petrolifere offshore e di rappresentanza istituzionale e vip, e utilizzato dal 2007 dalla Maritime and Coastguard Agency del Regno Unito con cui ha effettuato più di 150 salvataggi nel Mare del Nord e Nord Atlantico. La versione SAR (search-and-rescue) è dotata di un ampio equipaggiamento di missione e possibilità di sua personalizzazione con equipaggiamenti commerciali. Oltre all’impiego SAR l’elicottero può compiere missioni umanitarie e di protezione civile, trasporto truppe, operazioni speciali e navali.