Per la prima volta un Bell/Boeing MV-22 Osprey, tiltrotor da trasporto medio tattico in forza all’USMC (US Marine Corps), è atterrato a bordo di una nave non statunitense, la portaerei inglese HMS Illustrious, classe Invincible, anteprima dell’esercitazione congiunta US-UK pianificata in Atlantico JTFX 2007 (Joint Task Force Exercise).
L’Inghilterra intende utilizzare l’occasione per rafforzare l’addestramento nella gestione di questo tipo di velivoli e le potenzialità della flotta nel condurre e guidare operazioni marittime multinazionali, oltre che testare manovre di embargo fino a operazioni strike contro obiettivi simulati.
Nella JTFX la Illustrious guiderà uno dei tre carrier strike groups arrivando a imbarcare 16 AV8B Harrier USMC e 200 uomini del personale statunitense.
Sebbene non abbia ancora formalizzato le intenzioni di acquisto dell’aereo multiruolo a decollo e atterraggio verticale, divenuto nel frattempo combat proven, l’Inghilterra è nel gruppo delle 16 nazioni interessate al potenziale export per sostituire i Sea King da sorveglianza e controllo, insieme a Israele, Francia, Italia, India, Corea del Sud, Canada, Taiwan, Danimarca, Olanda, Arabia Saudita, Australia, Singapore, Giappone, Spagna, Germania e Norvegia, i cui ufficiali hanno già assistito direttamente alle performance del velivolo presso la Naval Air Station di Patuxent River, Maryland, nel maggio scorso.
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Presso gli stabilimenti AgustaWestland di Yeovil, Regno Unito, il VH-71, il futuro elicottero della Presidenza degli Stati Uniti basato sull’EH101 e costruito in collaborazione con Lockheed Martin (prime contractor e systems integrator), General Electric e Bell Helicopter, ha compiuto il suo primo volo, della durata di quaranta minuti, in qualità di secondo velivolo di prova (TV2) sotto contratto con la US Navy.
Durante il volo sono state testate dal chief test pilot di AW Don Maclaine e dal senior test pilot Dick Trueman la manovrabilità generale dell’elicottero, le caratteristiche di volo fino a 135 nodi di velocità (250 km/h) e i sistemi avionici, segnando una tappa importante per il programma VH-71 verso la Initial Operational Capability programmata per fine 2009.
Il programma è strutturato in due fasi: Nel giro di due anni verranno consegnati quattro velivoli di prova per soddisfare il bisogno urgente di un sistema aereo di elevate prestazioni, le quali saranno incrementate nella fase due, che comprende inoltre migliorie tecniche per consentire capacità di comando e controllo in volo, rendendo il VH-71 un vero “Oval Office in the sky”.
L’EH101, elicottero multimissione allo stato dell’arte, è in servizio in 130 esemplari in Inghilterra, Italia, Giappone, Portogallo, Danimarca e Canada, con 120.000 ore di volo alle spalle in ogni condizione ambientale.