L’F-35 Lightning II ha terminato la sua prima campagna di test presso la base aerea di Edwards, California, durante la quale sono stati analizzati dodici casi studio riguardanti la capacità dell’aereo di rispondere ad un imprevisto guasto al propulsore e di spegnere e riaccendere ripetutamente il motore F135 in volo. Ora l’aereo farà ritorno alla convenzionale sede Lockheed Martin di Fort Worth, in Texas, per procedere nelle normali attività di sviluppo.

“Il primo giro di test a Edwards è solo il principio. L’eccezionale performance dell’aereo e di quelli che lo supportano mostra che il team è pronto per procedere speditamente con i prossimi test di volo a Edwards e alla Naval Air Station di Patuxent River” ha detto Doug Pearson, vice presidente alla Lockheed Martin della Integrated Test Force. Per la fine del 2009 tutti i 19 velivoli f-35 di prova saranno completati e le attività di collaudo in volo si intensificheranno fino a condurre alla fase iniziale di test operativi e di valutazione, la Initial Operational Test and Evaluation (OT&E), programmata per il 2013/14.

Il propulsore F135, il più potente motore destinato ad aerei da caccia mai costruito, è sviluppato e prodotto da Pratt & Whitney. Capace di 40.000 lb di spinta, l’f135 è un’ evoluzione dell’F119 che equipaggia in coppia l’F-22 Raptor. Pratt & Withney ha recentemente vinto un contratto da 78 milioni di dollari per la produzione dei componenti necessari alla costruzione dei motori che dovranno essere installati a bordo di sette F-35A e sette F-35B a decollo corto e atterraggio verticale.

L’F-35 Lightning II è un velivolo supersonico, multiruolo di quinta generazione con capacità stealth. Il monomotore F-35 è realizzato in tre versioni: CTOL (Conventional Take Off and Landing), STOVL (Short Take Off and Vertical Landing) e CV (Carrier Variant). Le tre versioni dell’F-35 condividono la stessa progettazione e utilizzano la stessa infrastruttura di supporto in tutto il mondo. Il velivolo sostituirà almeno 13 tipi di aerei, inizialmente in 11 paesi; in tal modo il Lightning II sarà il programma per un velivolo da difesa con il miglior rapporto costo-efficacia della storia.
Lockheed Martin sta sviluppando l’F-35 con i suoi principali partner industriali, Northrop Grumman e BAE Systems. Due F-35 stanno effettuando i test di volo, altri due le prove a terra e ulteriori 19 sono in vari stadi di assemblaggio, inclusi i primi due esemplari di serie la cui consegna all’USAF è prevista per il 2010.

L’esercito statunitense ha deciso di cancellare il programma ARH incentrato sul nuovo elicottero da ricognizione armata ARH-70A di Bell Helicopter quale sostituto dei Kiowa Warrior a rischio obsolescenza. La motivazione riguarda l’aumento dei costi sia di sviluppo che di acquisizione unitaria, che sono passati rispettivamente secondo stime del Pentagono da 359 a 942 milioni di dollari e da 8.56 a 14.48 milioni di dollari. Anche i tempi di consegna, inizialmente previsti per il 2009, si sono allungati fino al 2013.

Bell Helicopter, gruppo Textron, aveva vinto il contratto nel 2005 sconfiggendo il rivale di Boeing AH-6. Ironicamente nel 2004 fu cancellato l’ambizioso programma RAH-66 Comanche proprio per riallocare i fondi necessari a questo programma.

Il Segretario dell’US army Pete Geren afferma che “il costo e il programma che sono stati alla base della decisione di aggiudicare il contratto a Bell Helicopter non sono più validi. Noi abbiamo la responsabilità verso l’Esercito e i contribuenti di procedere con una diversa impostazione per acquisire questa capacità critica per i nostri soldati al miglior prezzo e il prima possibile”.

Il requisito per questo tipo di elicotteri è ancora pressante per supportare i comandanti e le truppe sul campo. Il fattore tempo e la perdita di sei elicotteri all’anno sottolineano l’urgenza di questa acquisizione.

Il Direttore delle Operazioni Lt. Gen. James D. Thurman ha commentato :”A questo proposito proseguiremo rapidamente con una rivalutazione delle particolari caratteristiche necessarie per soddisfare questo requisito al fine di ricominciare l’iter di acquisizione di un elicottero armato da ricognizione. Contemporaneamente investiremo sforzi significativi sulla nostra esistente flotta di Kiowa Warrior per consentire al personale di bordo e ai comandanti di avere il miglior strumento possibile per eseguire la missione”.

Personale della Luftwaffe, dell’US Army e di Lockheed Martin ha condotto presso il poligono di White Sands il secondo test internazionale positivo del missile PAC-3 utilizzando una batteria Patriot tedesca aggiornata allo standard “Configuration-3″. Il primo test per clienti internazionali aveva riguardato l’ingaggio di un bersaglio simulato di missile balistico tattico da parte di un PAC-3 della Japanese Self Defense Force.

Il test ha avuto come scopo dimostrare l’efficacia dei miglioramenti che riguardano sia il missile intercettore che l’elettronica del lanciatore (l’ELES – Enhanced Launcher Electronics System, in grado di interfacciarsi con tutti i missili della famiglia Patriot), il quale può ospitare ora 16 PAC-3 invece dei 4 missili della generazione precedente, e il computer per il calcolo delle soluzioni di fuoco.

Benchè ottimizzato per l’inseguimento e la distruzione di missili balistici al rientro nell’atmosfera, il sistema di difesa aereo Patriot aggiornato al nuovo standard può agire efficacemente contro minacce aeree convenzionali e missili cruise, in collaborazione con batterie antiaeree basate sui missili PAC-2.

Il PAC-3 (Patriot Advanced Capability-3) funziona secondo principio hit-to-kill utilizzando l’energia cinetica della propria testata per distruggere l’obiettivo, guidata dal seeker radar attivo in banda Ka. La Germania affiancherà al PAC-3, nella versione potenziata MSE, il missile IRIS-T SL per il programma trinazionale di sistema di difesa aerea mobile MEADS (Medium Extended Air Defense System). Questa versione ha un raggio d’azione superiore, un motore più prestazionale ed una manovrabilità migliorata garantita dalle maggiori superfici aerodinamiche, che garantiscono un aumento di capacità complessive del 50% rispetto ai normali PAC-3.

Finmeccanica, le sue controllate Alenia Aeronautica e Alenia North America e il partner americano L-3 hanno consegnato oggi a Waco, in Texas, alle Forze Armate degli Stati Uniti il primo dei 78 velivoli C-27J Spartan ordinati lo scorso anno nell’ambito del Joint Cargo Aircraft (JCA), il programma congiunto dell’Esercito e dell’Aeronautica USA per un aereo da trasporto tattico.

“La consegna del primo C-27J Spartan alle Forze Armate USA dimostra la capacità di Finmeccanica di affermarsi, anche a livello internazionale, attraverso l’offerta di prodotti tecnologici di eccellenza. Il C-27J JCA è un progetto di cui siamo particolarmente fieri: si tratta infatti del più grande successo di export per un aereo progettato e costruito in Italia, consegnato al cliente nel pieno rispetto dei tempi e del budget previsti. Un risultato che va diviso tra i nostri partner americani di L-3 e il team di Finmeccanica, in particolare di Alenia Aeronautica e della sua controllata Alenia North America: dirigenti, ingegneri, tecnici e operai che già da molti anni lavorano a questo importante progetto” ha detto Pier Francesco Guarguaglini, Presidente e Amministratore Delegato di Finmeccanica. “In questi anni abbiamo dedicato grande attenzione all’innovazione e alla ricerca, consapevoli che la sfida competitiva può essere vinta solo offrendo prodotti sempre più avanzati e sofisticati, come questo aereo da trasporto tattico, considerato il migliore al mondo nella propria categoria. Il mercato americano si sta rivelando uno dei principali per il Gruppo, non solo perché è quello con il budget per la difesa più consistente, ma anche perché può rappresentare il volano per la conquista di altre importanti aeree.”

Il contratto del valore di 2,04 miliardi di dollari per 78 aerei da trasporto tattico è stato firmato il 13 giugno 2007, ma i piani delle Forze Armate statunitensi prevedono l’acquisizione di 145 velivoli di cui 75 destinati all’Esercito e 70 all’Aeronautica, con una previsione complessiva di 207 velivoli entro 10 anni, per un valore stimato di 6 miliardi di dollari. Si tratta del più grande successo di export per un aereo progettato e costruito in Italia e di un’importante affermazione delle capacità ingegneristiche e produttive italiane sul principale mercato della difesa del mondo.

Il C-27J Spartan è la risposta ideale al requisito statunitense in quanto si tratta di un velivolo multiruolo caratterizzato da alte prestazioni ed elevata efficienza ed efficacia operativa.

Il primo C-27J destinato all’Esercito degli Stati Uniti ha compiuto il suo primo volo il 18 giugno del 2008 presso il Centro Prove Volo dello stabilimento Alenia Aeronautica di Torino-Caselle e con un lungo volo transatlantico, con scalo in Islanda e in Canada era giunto negli USA a metà agosto per l’installazione di alcune componenti peculiari della versione destinata all’US Army. Il secondo C-27J per gli Stati Uniti sta effettuando i test in Italia e arriverà a Waco nelle prossime settimane; la consegna è prevista a novembre 2008.
La scelta del C-27J si aggiunge ai successi delle aziende Finmeccanica sul mercato statunitense. Tra questi, gli elicotteri per la flotta del Presidente degli Stati Uniti, la linea degli elicotteri civili di AgustaWestland, prodotti presso lo stabilimento di Philadelphia, la partecipazione al programma per l’aereo commerciale Boeing 787 Dreamliner, di cui Alenia Aeronautica realizza complessivamente il 26% della struttura e il sistema di lettura targhe per le forze di polizia realizzato da Elsag Datamat.

Le aziende Finmeccanica presenti negli USA sono AgustaWestland, Oto Melara, Elsag Datamat, SELEX Sistemi Integrati, MBDA, Thales Alenia Space, Telespazio, AnsaldoBreda e Ansaldo STS, e impiegano un totale di circa 2.100 persone.

(Alenia Aeronautica)