L’esemplare CF-1 di F-35C, versione del JSF destinata ad operare sul ponte delle portaerei USA, compie il volo inaugurale di 57 minuti partendo dalla Naval Air Station Joint Reserve Base di Fort Worth, Texas. Sarà il primo velivolo stealth a disposizione della US Navy. Caratteristiche principali ali maggiorate ripiegabili e maggiori superfici di controllo per aumentare la manovrabilità di precisione a basse velocità in fase di approccio alla portaerei, ottima visibilità grazie al sistema di visione all’infrarosso fornito dall’EO DAS, gancio di coda per afferrare i cavi d’arresto, una generale maggiore robustezza strutturale specie dei componenti soggetti a grandi stress meccanici come il carrello di atterraggio, e materiali scelti per il rivestimento stealth in grado di resistere alle dure condizioni in ambiente marino e richiedere poca manutenzione.

“Per la prima volta in assoluto, e da ora in poi, dovunque negli oceani del mondo dove abbiamo una portaerei nucleare da 98.000 tonnellate, siamo in grado di lanciare un letale aereo stealth a lungo raggio, con la capacità di sconfiggere le difese aeree più sofisticate” ha detto Tom Burbage, Vice Presidente Esecutivo e General Manager del programma F-35 alla Lockheed Martin. “Questo volo segna l’inizio di una vera introduzione di un sistema d’arma di nuova generazione in grado di fornire dal primo giorno di guerra una capacità d’attacco interforze e di coalizione, sia da terra che da mare”.

La capacità operativa iniziale (IOC) dell’F-35C è prevista per il 2014.

L’esemplare AF-2, il settimo F-35 Lightning II ad entrare nella fase di test, verione CTOL (conventional takeoff and landing), ha effettuato il primo volo, della durata di 1 ora, partendo dalla Naval Air Station Joint Reserve Base di Fort Worth, con ai comandi il pilota collaudatore Jeff Knowles. L’F-35A AF-2 verrà utilizzato per validare i carichi d’armi, sia ospitati nella baia interna che sulle stazioni esterne, in tutto l’inviluppo di volo.

L’aereo è il primo a montare il cannone interno da 25 mm Gatling a 4 canne rotanti GAU-22/A di General Dynamics, capace di 3.000 colpi al minuto, che verrà utilizzato per confermare le previsioni riguardo le vibrazioni, acustica, rinculo. L’F-35A verrà anche utilizzato per analizzare i carichi vibro-acustici con la baia aperta e chiusa, con varie configurazioni di armi a bordo.

L’F-35 può lanciare le armi ospitate internamente a velocità supersonica fino alla velocità massima di Mach 1.6 raggiungibile dall’aereo. Quando il cacciabombardiere non ha esigenza di operare in modalità stealth VLO (Very Low Observable), possono essere montate sui sei piloni esterni 6.8 tonnellate di carichi d’armi aggiuntivi.

Tuttu i velivoli di test sono supportati dall’Autonomic Logistics Information System (ALIS), che riporta e registra le previsioni di disponibiltà e la salute degli F-35 nel mondo per assicurarne la prontezza operativa, e vengono gestiti dal Sustainment Operations Center di Lockheed Martin di Fort Worth.

L’F-35C Ligtning II, la variante per portaerei del JSF, ha iniziato una campagna di test di appontaggio presso le strutture Vought Aircraft di Dallas. L’esemplare coinvolto è il CG-1, destinato alle prove a terra.
Durante il primo di 53 test, il velivolo è stato sganciato dai supporti a 2.4 metri di altezza, cadendo a 6 metri al secondo, con un angolo di beccheggio di 8.8 gradi, 2 di rollio, con una velocità impressa alle ruote di 246 km/h, al fine di simulare l’atterraggio sul ponte di una portaerei.
Più di 500 sensori hanno registrato i dati, con 2.500 punti parametrati al secondo.
L’F-35C sarà il primo cacciabombardiere stealth della Marina USA, capace di operare dalle portaerei dotate di catapulte e cavi d’arresto. Dovrà sostituire gli F-18 nelle versioni A/B, C/D, affiancandosi alle versioni E/F. La capacità operativa iniziale (IOC) è prevista per il 2014.

L’esemplare BF-4 di F-35 Lightning II, versione STOVL (short takeoff/vertical landing) del JSF, ha compiuto il primo volo con a bordo la suite completa di sistemi di missione, precedentemente testata solo sulla piattaforma CATBird (Cooperative Avionics Test Bed), un 737 modificato. Il pilota collaudatore David Nelson è salito fino a 15.500 piedi (4.700 m) e ha testato la risposta del motore a vari regimi di potenza, alcune manovre di volo e l’operatività di avionica e sensori. Il volo è durato 55 minuti con partenza ed atterraggio presso le strutture Lockheed Martin di Fort Worth.
La suite avionica completa è costituita dal radar AN/APG-81 Active Electronically Scanned Array (AESA), dall’Electro-Optical Targeting System (EOTS), dall’Electro-Optical Distributed Aperture System (EO-DAS), dal sistema di guerra elettronica (EW), dall’Helmet Mounted Display System (HMDS), dai sistemi Integrated Communication, Navigation & Identification (ICNI), Integrated Core Processor (ICP), e di guida INS/GPS.

I sistemi avionici dell’F-35 Lightning II forniscono al pilota una quantità e qualità di informazioni provenienti sia dai sensori a bordo che dalle altre piattaforme a terra, in mare e in aria, in modo da agevolargli le decisioni tattiche per mezzo di una rappresentazione chiara e dettagliata dell’ambiente di battaglia. La mole di dati viene processata e indirizzata al pilota attraverso il display multifunzione e il visore integrato HMDS di VSI, su cui può scegliere quali informazioni visualizzare.

Il radar di Northrop Grumman è capace di ingaggiare simultaneamente multipli bersagli aerei e terrestri a grande distanza, incrementando la situational awareness e la letalità del sistema, e può fornire immagini SAR ad alta risoluzione.
L’EOTS, alloggiato in una torretta integrata sul ventre anteriore del muso del velivolo, è un sistema di puntamento aria-aria (IRST) e aria-suolo (FLIR) composto da sensori passivi ognitempo all’infrarosso, illuminatori laser e camera TV.
L’EO-DAS di Northrop Grumman consiste in un gruppo di sensori integrati nel velivolo in grado di avvolgere l’F-35 in una sfera protettiva capace di fornire al pilota un’immagine passiva dell’ambiente circostante per mezzo di continue informazioni su minacce aeree o missilistiche, con ampia visuale notte/giorno, e all’infrarosso senza l’ingombro dell’abitacolo.
Il sistema EW di BAE Systems geolocalizza, identifica e analizza eventuali minacce radar, gestisce le risposte elettroniche e le contromisure.
Il sistema di comunicazione navigazione e identificazione ICNI di Northrop Grumman è in grado di provvedere all’indentificazione Friend or Foe (IFF) e assicurare comunicazioni protette e scambi dati a larga banda fra l’F-35 e le altre piattaforme.
L’Integrated Core Processor elabora i dati provenienti dall’EOTS, dal DAS e dai sistemi di navigazione INS di Honeywell e GPS di Raytheon, così come quelli provenienti dai sensori di altri assetti, e gestisce l’armamento a bordo.

L’esemplare BF-4 inizierà a breve la fase di test dei sistemi AN/APG-81, EW, ICNI, ICP, GPS, INS e HMDS presso la Naval Air Station di Patuxent River, dove si unirà agli altri tre F-35B coinvolti nei collaudi, con l’obiettivo di fornire dati utili sul funzionamento del pacchetto di missione Block 0.5, sia a livello hardware che software, e integrando gradualmente i sensori rimanenti.
Il software Block 0.5 incorpora funzionalità come la ricerca radar di bersagli aerei e immagini SAR, uso del transponder IFF, comunicazioni radio UHF/VHF, allerta radar nemici e navigazione.

La stessa suite avionica equipaggia tutte e tre le versioni di F-35 (CTOL, STOVL, CV), con una comunanza di componenti vicina al 100%.