L’esercito statunitense ha deciso di cancellare il programma ARH incentrato sul nuovo elicottero da ricognizione armata ARH-70A di Bell Helicopter quale sostituto dei Kiowa Warrior a rischio obsolescenza. La motivazione riguarda l’aumento dei costi sia di sviluppo che di acquisizione unitaria, che sono passati rispettivamente secondo stime del Pentagono da 359 a 942 milioni di dollari e da 8.56 a 14.48 milioni di dollari. Anche i tempi di consegna, inizialmente previsti per il 2009, si sono allungati fino al 2013.

Bell Helicopter, gruppo Textron, aveva vinto il contratto nel 2005 sconfiggendo il rivale di Boeing AH-6. Ironicamente nel 2004 fu cancellato l’ambizioso programma RAH-66 Comanche proprio per riallocare i fondi necessari a questo programma.

Il Segretario dell’US army Pete Geren afferma che “il costo e il programma che sono stati alla base della decisione di aggiudicare il contratto a Bell Helicopter non sono più validi. Noi abbiamo la responsabilità verso l’Esercito e i contribuenti di procedere con una diversa impostazione per acquisire questa capacità critica per i nostri soldati al miglior prezzo e il prima possibile”.

Il requisito per questo tipo di elicotteri è ancora pressante per supportare i comandanti e le truppe sul campo. Il fattore tempo e la perdita di sei elicotteri all’anno sottolineano l’urgenza di questa acquisizione.

Il Direttore delle Operazioni Lt. Gen. James D. Thurman ha commentato :”A questo proposito proseguiremo rapidamente con una rivalutazione delle particolari caratteristiche necessarie per soddisfare questo requisito al fine di ricominciare l’iter di acquisizione di un elicottero armato da ricognizione. Contemporaneamente investiremo sforzi significativi sulla nostra esistente flotta di Kiowa Warrior per consentire al personale di bordo e ai comandanti di avere il miglior strumento possibile per eseguire la missione”.

All’International Air Show di Farnborough, in corso dal 14 fino al 20 luglio, AgustaWestland ha presentato il mock-up del convertiplano BA609 versione SAR (Search And Rescue), sviluppato in collaborazione con Bell, gruppo Textron.

Il BA609 possiede la rara capacità di rapido intervento, hover a metà missione, e soccorso a più di 300 miglia (500 km) dalla costa, consentendo una migliore gestione delle frontiere ed una copertura più estesa dalle basi esistenti. Con una velocità di crociera fino a 275 nodi (510 km/h), e capacità di volo ininterrotto senza rifornimento di 700 miglia nautiche (950 con serbatoi di carburante ausiliari), il BA609 è in grado di cercare e raggiungere l’obiettivo a due volte la velocità degli elicotteri convenzionali, riducendo il tempo tradizionale di missione del 44%. Il BA609 può scendere direttamente da una quota di 25.000 piedi ad uno scenario di salvataggio a livello del mare in volo stazionario per il recupero e il salvataggio di 6 persone, a differenza di qualsiasi altro aereo. Il BA609 può essere configurato su misura per missioni SAR, con una dotazione comprendente verricello, barella e cestello di salvataggio, strumenti di assistenza sanitaria e suite avionica standard per missioni SAR con radar di ricerca e meteo, sensori FLIR / LLTV (Low-Light Level Television), cockpit compatibile con occhiali NVG (Night Vision Goggles), e altre apparecchiature personalizzate richieste dal cliente. La configurazione del convertiplano può essere rapidamente cambiata per trasportare fino a 12 persone, oltre al pilota e al co-pilota.

Il tiltrotor assicura la massima flessibilità operativa potendo operare da piattaforme navali della marina e guardia costiera con decollo e atterraggio verticale ed è compatibile con gli attuali ponti di volo della classe 3-11 tonnellate. L’efficienza nel consumo di carburante e la relativamente bassa signatura acustica per un velivolo VTOL, rendono il BA609 adatto ad assolvere anche ruoli civili e governativi, mentre le alte prestazioni, la versatilità e la possibilità di superare i limiti imposti dagli elicotteri ed aeroplani convenzionali consentono al convertiplano di soddisfare ampi requisiti operativi, che vanno dall’impiego in missioni SAR a compiti di homeland security, inserimento ed estrazione in teatro di forze speciali, pattugliamento marittimo, risposta ed evacuazione in caso di disastro naturale.

Più di 80 esemplari di BA609 sono stati ordinati finora da circa 40 clienti internazionali (comprese le agenzie governative) in più di 20 paesi, principalmente per trasporto vip e impieghi commerciali. La certificazione FAA/EASA arriverà a fine 2011/inizio 2012 con le prime consegne immediatamente a seguire.

Il BA609 è prodotto da BAAC, joint venture fra Bell Textron ed AgustaWestland.

L’U.S. Department of Defense ha effettuato un ordine di 10.4 miliardi di dollari in cinque anni per l’acquisizione di 167 convertiplani V-22 Osprey, 141 dei quali da destinare all’U.S. Marine Corps e 26 all’Air Force Special Operations Command.

Il primo CV-22, versione modificata dell’MV-22 in dotazione ai Marines, è stato consegnato all’Aeronautica nel gennaio 2007 con IOC (Initial Operating Capability) prevista nel 2009.
Verrà utilizzato nel quadro di operazioni speciali a media-lunga distanza in missioni che prima avrebbero richiesto l’utilizzo combinato di aerei ad ala fissa ed elicotteri.

L’Osprey, tiltrotor da trasporto medio tattico che unisce i vantaggi del decollo/atterraggio verticale ed hovering propri dell’elicottero e velocità, autonomia di un convenzionale aereo turboprop, ha un costo unitario di circa 70 milioni di dollari. Può trasportare 24/32 soldati equipaggiati o 4.500 kg di materiali (MTOW con decollo verticale 23.900 kg, 27.400 kg con decollo corto) a 567/432 km di distanza, con possibilità di utilizzare il gancio esterno per carichi fino a 6.800 kg, volare ad una quota operativa di 24.700 ft ed una velocità di 446/476 km/h (al livello del mare).
L’USMC prevede di acquisire 360 MV-22, l’US Navy 48 e l’USAF 50 CV-22.

Finora sono stati consegnati alle forze armate USA 100 V-22, 12 dei quali in servizio in Iraq con l’USMC presso la base aerea Al Asad.

L’US Air Force ha notificato un emendamento, il quinto, alla richiesta di proposte (RFP) rivolta alle industrie in gara per il contratto da 15 miliardi di dollari relativo a 141 nuovi elicotteri combat, search and rescue (CSAR-X).
Agli offerenti è stato concesso un periodo di 53 giorni per rispondere alla nuova RFP, consentendogli di cambiare o modificare l’offerta iniziale.
Boeing, con il suo HH-47, versione modificata nei motori, avionica e trasportabilità del Chinook, aveva vinto la precedente gara nel novembre 2006, annullata dal Gao, il General Accounting Office, in seguito alle proteste degli altri due contendenti. Sikorsky, che propone l’HH-92, e Lockheed Martin/AgustaWestland/Bell, che propongono l’US101, espressero forti dubbi, confermati dal GAO, riguardo la scelta dell’USAF sulla base di una errata valutazione della stessa sui costi probabili durante tutto il ciclo di vita dell’elicottero (Most Probable Life Cycle Cost – MPLCC) effettuata sotto pressioni dell’Ufficio del Segretario alla Difesa, in favore del Chinook.
La stessa Boeing sembra aver spinto per un cambio dei key performance parameters (KPP) per consentire all’HH-47 di rimanere in gara, notizia in seguito smentita dall’azienda di Chicago.
Intanto per fronteggiare i ritardi di acquisizione della nuova piattaforma gli HH-60 Pave Hawk subiranno un upgrade da 99 milioni di dollari, soldi sottratti al programma di acquisizione del loro sostituto, quale sarà il vincitore della competizione, il cui annuncio si presume avverrà per l’estate del 2008.